NASA brengt windstromen in bovenste laag van de atmosfeer in kaart

NASA heeft zondag zijn Black Brant XII-raket gelanceerd. Met de raket wil de ruimtevaartorganisatie meer te weten komen over de beweging van windstromen in de bovenste laag van de atmosfeer en de ionosfeer. Zo is er nog veel onduidelijk over hoe energie zich verplaatst in de met elkaar verbonden lagen.

De raket werd om 2.44 uur (Nederlandse tijd) gelanceerd vanaf Wallops Island voor de kust van de Amerikaanse staat Virginia. Ongeveer negen tot tien minuten na de lancering heeft de raket op een hoogte van 349 tot 400 kilometer bariumdamp losgelaten. Dat gebeurde vanuit vier bussen ter grootte van 2 liter. De damp liet een spoor van groene wolken achter, die markeren waar de raket is geweest en waar de windstromen zijn.

Na blootstelling aan zonlicht kleurden de groene wolken violet. Doordat de lancering in het donker plaatsvond, waren de kleurrijke wolken niet goed met het blote oog waar te nemen. Het menselijke oog heeft van nature moeite om in het donker violet te onderscheiden van andere kleuren. Met behulp van infraroodcamera's kan NASA de damp wel zien. De ruimtevaartorganisatie benadrukt dat de damp geen gevaar voor de volksgezondheid vormt.

Op vrijdag en zaterdag werd de lancering uitgesteld vanwege slechte weersomstandigheden. Zondag kon de raket dus alsnog worden gelanceerd.