Ruimtevaartbedrijf Rocket Lab lanceert eind dit jaar eerste maanmissie

Het Nieuw-Zeelandse ruimtevaartbedrijf Rocket Lab zegt dat het eind 2021 zijn eerste maanmissie lanceert. Daarmee wordt voorbereidend werk gedaan voor het Artemis-programma van NASA, dat uiteindelijk weer mensen naar de maan moet brengen.

Rocket Lab brengt de CAPSTONE-satelliet (wat staat voor Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) naar de maan. Daar test de satelliet welke stuwkracht er nodig is om in de juiste baan om de maan te komen. Ook test hij technologie voor navigatie.

Als de missie succesvol verloopt, helpt deze NASA in de toekomst de maan veiliger te benaderen en ruimtevaartuigen in een baan rond de maan te brengen. De missie van CAPSTONE zal zo'n zes maanden duren.

De raket van Rocket Lab had eigenlijk begin 2021 de lucht in moeten gaan, maar dat werd uitgesteld. Ook de locatie werd veranderd. In plaats van een lancering vanuit de Verenigde Staten zal de raket vanuit Nieuw-Zeeland vertrekken. Daarover werd verder geen uitleg gegeven.

"Flexibiliteit is meestal geen woord dat maanmissies beschrijft, maar het voordeel van twee lanceringsbases is dat we de beste kunnen kiezen voor de missie", zegt topman Peter Beck van Rocket Lab.

De lancering wordt een belangrijke voor Rocket Lab. Het bedrijf kampte het afgelopen jaar met twee raketproblemen. Daardoor kon een satelliet van de United States Space Force, een nieuw onderdeel van de Amerikaanse strijdkrachten, in mei niet worden gelanceerd. Dat gebeurde eind vorige maand alsnog.